SANTO DOMINGO, República Dominicana.- Lo llamaban El Pingüino. No porque fuera blando o se alejara inofensivamente en el ocaso de los partidos. No, porque Ron Cey, con su paso corto y sus brazos rígidos, se movía por el campo como un ave decidida, obstinadamente implacable y curiosamente entrañable. No era llamativo. No buscaba titulares. Pero en los infields de los años 70 y 80, se convirtió en una de las fuerzas más discretamente confiables del béisbol: estoico, impasible y, en ocasiones, volcánico con el bate. Lo habrías pasado por alto si pestañearas. Bajo el sol de California y el glamour estelar de los Dodgers de Los Ángeles, Cey no estaba hecho para ser el centro de atención. Pero no podías perderte su trabajo. Durante ocho años y medio, Cey se mantuvo firme en la tercera base como parte de uno de los infields más duraderos del béisbol: Steve Garvey en primera, Davey Lopes en segunda y Bill Russell en campocorto. No era solo longevidad, era química. Se podía contar con ese cuarteto como si fueran temporadas. Y en 1977, cuando los Dodgers salieron rugiendo como una tormenta, Cey no solo fue parte de ella, fue el rayo.
Ese abril, arrasó —no, arrasó— lanzando con un promedio de .425, 9 jonrones y 29 carreras impulsadas. En un solo mes. Hizo que los honores de Jugador del Mes de la Liga Nacional parecieran hechos a su medida. Los Dodgers se llevaron el Oeste, luego el banderín. Y aunque se quedaron a las puertas de la corona ese año, Cey dejó su huella en el momento.
Lo seguiría haciendo, silencioso, poderoso, confiable. Los Dodgers regresaron a la Serie Mundial en el 78. Luego en el 81. Ese año, perdían dos juegos a cero contra los Yankees. Se sintió como un déjà vu. Se sintió desesperanzado. Pero fue entonces cuando la situación cambió, y Cey, siempre firme, se convirtió en algo más.
En el quinto juego, una recta de Goose Gossage le impactó en la cabeza. La pelota rebotó en su casco con ese crujido espantoso que enmudece un estadio. Cey se desplomó. Por un minuto, sintió como si los dioses del béisbol le hubieran dado una paliza. Pero regresó, como una especie de fantasma del béisbol, a la alineación para el sexto juego, y los Dodgers no solo ganaron. Se aseguraron el título. Cey, junto con Steve Yeager y Pedro Guerrero, fue nombrado co-MVP de la Serie Mundial. También ganó el Premio Babe Ruth. Para alguien que nunca buscó ser el centro de atención, la luz finalmente lo encontró.
Pero el béisbol rara vez es sentimental. Después de la temporada de 1982, los Dodgers cambiaron a Cey a los Cubs. Tenían la mirada puesta en los jóvenes: Pedro Guerrero en tercera, Mike Marshall en los jardines. Y así, el Pingüino hizo su maleta. Uno pensaría que ese podría haber sido el final. No lo fue.
En 1984, a los 36 años, Cey se convirtió en la columna vertebral de un equipo de los Cubs en auge. Conectó 25 jonrones, impulsó 97 carreras y llevó a Chicago a un título divisional. En una época en la que la mayoría de los jugadores se desvanecían, él se mantuvo firme en la caja de bateo y les recordó a todos que la grandeza no siempre se da a gritos, sino que se trabaja arduamente. Pasaría su última temporada en 1987 con los Oakland A's, a tiempo parcial, a tiempo parcial como mentor, pero siempre presente.
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A lo largo de 16 temporadas, Cey jugó 2073 partidos. Bateó .261. Conectó 316 jonrones y 1139 carreras impulsadas. En cinco ocasiones, se ubicó entre los 25 primeros en la votación al Jugador Más Valioso (MVP). Su mejor momento llegó en 1977: 30 jonrones, 110 carreras impulsadas y un discreto octavo puesto. En 1973, era apenas un novato que terminó sexto en la votación para Novato del Año, y ya estaba sembrando la semilla.
¿Y cuando todo terminó? Nunca se fue del todo. Cey sigue con los Dodgers, haciendo apariciones, estrechando manos, conectando décadas. Los aficionados que una vez lo vieron defender la tercera base ahora se lo presentan a sus hijos. El juego sigue adelante. Pero Ron Cey sigue siendo una silueta familiar y querida.
Su antiguo compañero de equipo, el lanzador Tommy John, una vez lo describió con cariño y un guiño:
“Cey, llamado Pingüino por su peculiar forma de correr, era un tipo gruñón. Si entrabas al vestuario y le decías 'Hola, ¿qué tal, Pingüino?' y te gruñía, sabías que le caías bien. Lo llamábamos Sr. Personalidad. Como jugador defensivo, su alcance era limitado, al igual que su brazo, pero era preciso. Si atrapaba la pelota, era un out. Ofensivamente, era capaz de estallidos de slugging que podían llevar al equipo al éxito”. Es curioso cómo un apodo que pretendía ser una broma termina simbolizando el corazón. No se deslizaba. Caminaba con dificultad. Pero siempre llegaba. Y siempre importaba.
