Por Matt Monagan.-
De MLB.com
"Yo estaba en (República) Dominicana para mi visita normal», dijo el ex cazatalentos de los Expos, Fred Ferreira, a MLB.com.
«Tenía unos 20 jugadores más o menos, 25 tal vez. Y justo cuando llegamos a la puerta, una motocicleta se detuvo con un jugador en la parte trasera y el tipo que la conducía me preguntó si podíamos ver a otro jugador. Dije que sí y pregunté qué posición. Era un jardinero y su nombre era Vladimir».
Durante sus 16 años en las Grandes Ligas, Vladimir Guerrero fue más grande que la vida.
Conectó 449 jonrones, ganó un premio MVP, robó casi 200 bases, sus lanzamientos se sintieron casi poéticos, sin obstáculos por la gravedad o el tiempo, navegando con gracia hacia sus objetivos previstos.
Era conocido como Big Bad Vlad o Vlad the Impaler o Big Daddy Vladdy. Los bateadores querían ser como él, los lanzadores tenían miedo de lanzarlo cerca (o incluso lejos) de él. Fue consagrado en el Salón de la Fama. Su familia se ha convertido en una fábrica de trituración de béisbol.
¿Pero Guerrero siempre fue tan famoso?
No, no lo fue, y su prueba de Expos a la edad de 18 años lo demuestra. Aquí hay más sobre esa tarde surrealista allá por 1993, en el poblado de Mendoza, República Dominicana…
Guerrero había estado en un par de campamentos de grandes ligas antes de pasar casualmente a ver a Ferreira en las instalaciones de los Expos esa tarde.
Los Dodgers lo tuvieron durante 30 días, los Yankees lo habían probado como lanzador pero, por alguna razón, no quedó en ninguno de los dos lugares. Su hermano Wilton, quien tuvo una carrera de ocho años en la MLB, terminó obteniendo un contrato con Los Ángeles.
Vlad, de dieciocho años, había alcanzado toda su estatura pero no se había llenado por completo. Había estado jugando béisbol desde que tenía 5 años, pero no siempre con pelotas de béisbol. Él y sus amigos usaban limones o limas enrollados en calcetines, guayabos y cartones de leche como bates y guantes.
Tenía manos muy «grandes», como señaló Ferreira en su informe de explorador, quizás por años de pastoreo de ganado que no cooperaba en la finca de su familia en el pueblo Nizao de Baní.
«Por lo general, comenzamos con nuestros jardineros lanzando a la tercera base, y luego a home, y él lanzó, bueno, algo excepcional», recuerda Ferreira. (Otros cazatalentos habían comparado su brazo con el de Roberto Clemente). «Abrió mi ojo de inmediato. Quieres ver vida en la pelota y tuvo ese salto en el cuadro interior. No era una pelota que estaba rebotando a tercera. En el aire, muy bueno».
«Nuestro próximo paso sería correr la carrera de 60 yardas», dice Ferreira. «Vladimir corrió, fue uno de los primeros tres o cuatro en irse, y corrió un 6.6, lo cual fue excepcional para mí… Y, eh, tenía puestos dos zapatos diferentes».
Ferreira le preguntó a Vlad si tenía otro par de zapatos así en casa y Vlad se rió.
«Sí, eran de dos colores diferentes», recuerda Ferreira. «Lo vi de inmediato, pero no dije nada. Puso la mitad de un calcetín en la parte superior de uno. Puede obtener un 6.8 o 6.9, pero corrió un 6.6 y eso fue suficiente».
Dos herramientas que realmente no se pueden enseñar: lanzar y correr (con zapatos que no combinan). Vlad se había destacado en ambos, lo que hizo que todos se preguntaran: «¿Quién es ese niño?»
Entonces, llegó el momento de batear.
Ferreira tenía a Guerrero como primer bate para poder verlo siete u ocho veces antes de tener que tomar un vuelo de regreso a Miami.
«Así que está abriendo la primera entrada, conecta un rodado al campo corto, y está corriendo por la línea de primera base y boom, se hala un músculo», recuerda Ferreira. «Me acerqué a él y supe que probablemente no continuaría más hoy».
Pero Ferreira, un hombre conocido como «El Tiburón del Caribe» por sus fichajes de grandes jugadores hispanos como José Vidro, Bernie Williams y Orlando Cabrera, había visto todo lo que necesitaba ver. (De ahí su informe de exploración para Vlad, que enumeraba «No se encontraron debilidades» en la sección titulada Debilidades).
Ferreira le preguntó al adolescente ahora abatido si quería un contrato con Montreal. Los ojos de Guerrero se iluminaron, Ferreira lo acompañó a la casa de su madre en la cercana Nizao, Bani y firmaron un trato de $10,000. Desde entonces, Sports Illustrated lo ha nombrado el segundo mejor acuerdo de béisbol de la historia, solo detrás del de los Yankees cuando obtuvieron a Babe Ruth de los Medias Rojas.
Guerrero fue incluido de inmediato en un equipo de verano de la Liga Dominicana afiliado a los Expos, y ahí es donde Ferreira vio que también podía batear un poco.
«Estaba ansioso por verlo los primeros dos juegos y él era élite allí», dice Ferreira. «Simplemente conectando la pelota por todos lados. Tuvo un hit dondequiera que fuera. Diez hits en tres juegos. Fue el jugador del mes seis meses seguidos».
Una historia realmente resumió la destreza de Vlad en el plato.
«Hice mi cuarta visita allí y [Vlad] habló con mi asistente. Mi asistente se acercó y me dijo: ‘Fred, ¿estás molesto con Vladimir?’
«Dije, ‘No, ¿por qué?’
«‘Está molesto porque lo estás haciendo batear como último ahora’.
«‘Solo le pido que batee de último porque está botando todas las bolas'».
«Teníamos chivos en los jardines», dijo Ferreira. «Y tomaban las pelotas. Tuve que explicarle a [Vlad] que esa era la razón. Déjalo batear de último, está botando todas las bolas y no quedará ninguna».
Guerrero atravesó las Ligas Menores durante las próximas dos temporadas, e incluso después de mostrar tanto talento en bruto, nadie parecía saber quién era durante una aparición como bateador emergente para los Expos en 1996. Era como si, una vez más, lo hubiera hecho. Apareció sin previo aviso en la parte trasera de una motocicleta.
Los locutores de los Bravos no estaban seguros de lo que estaba haciendo en la caja de bateo y se preguntaron, por enésima vez:
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