Groves vuela hacia la victoria en Santander, y O'Connor sigue líder

Por Jorge P. Borreguero.-

De Ciclismo al Día.-

La etapa 17 de la Vuelta a España 2024 se presentaba este miércoles, 4 de septiembre, con una jornada en Santander que debía decidirse con un esprint del pelotón. A pesar de que una fuga con presencia de Xabier Isasa lo intentó prácticamente hasta el último kilómetro, los velocistas tuvieron su ansiada oportunidad, y Kaden Groves se hizo con la victoria a pesar de los repechos finales.

La clasificación general, como se esperaba desde un principio, no iba a activarse, por lo que Ben O'Connor sigue con el maillot rojo un día más, con 5 segundos sobre Primoz Roglic y 1:25 respecto a Enric Mas, que cierra el Top 3 antes de las cuatro últimas etapas.

Amenaza de fuga en el inicio de etapa

La etapa iba a comenzar sin tregua para el pelotón. Un ataque de un grupo de 4 corredores formado por Xabier Isasa, Jonas Gregaard, Thibaut Gernalec y Thomas Champion amenaza con crear la fuga del día muy pronto, tras apenas 5 kilómetros recorridos.

Al final, tras 20 kilómetros de intensa pelea por confirmar la escapada, el grupo de 4 iba a lograr hacerlo al ponerse con una ventaja de 1 minuto y 20 segundos del pelotón. Oier Lazkano intentó unirse a la fuga en sus primeros metros de vida, pero el corredor de Movistar Team fue rápidamente cazado por el grupo principal.

Con la escapada confirmada, la carrera ponía rumbo entonces a la primera de las dos subidas categorizadas del día, que iban a ser muy seguidas: el Alto de la Estranguada. Antes, con el paso de 100 km para meta, la escapada había conseguido una ventaja de 4 minutos y 20 segundos.

En el inicio de la primera de las dos subidas del día, la fuga de Xabier Isasa, Jonas Gregaard, Thibaut Gernalec y Thomas Champion llegaba cada vez más debilitada. Los 4 escapados comenzaron a subir el puerto con 3 minutos y 21 segundos sobre el pelotón, perdiendo 1 minuto en poco más de 10 kilómetros.

Durante la subida, sin embargo, la escapada iba a lograr rehacerse después de la pérdida de tiempo previa al puerto. Aunque los fugados iban a perder a Xabier Isasa, el único español del grupo delantero que se quedó a poco más de 3 km de coronar, conseguían terminar la subida con una ventaja de 4 minutos y medio respecto al pelotón.

Así, Gregaard, Gernalec y Champion iniciaban el descenso hacia el inicio de la subida del Alto del Caracol habiendo recuperado esos 60 segundos perdidos, y sumando 10 más para intentar seguir ganando tiempo en el siguiente puerto.

Alto del Caracol

En pleno descenso, justo antes de llegar al puerto del Alto del Caracol, la fuga había aumentado la distancia casi hasta los 5 minutos respecto al grupo principal. Con la llegada al inicio de la subida, Xabier Isasa conseguía meterse de nuevo en la escapada después de luchar durante todo el descenso con 20 segundos de diferencia.

A la vez que el español recuperaba la cabeza de carrera, Thomas Champion la perdía tras sufrir un problema mecánico con su bicicleta. Aún así, el francés de Cofidis iba a lograr volver rápidamente al grupo escapado, que a 5 kilómetros de coronar había vuelto a perder tiempo con un pelotón que estaba a 4 minutos y 18 segundos.

2 kilómetros después, a 3 de coronar, los 4 fugados rascaban unos segundos al grupo principal, en ese momento a 4:26 de diferencia. Al final, Xabier Isasa, Jonas Gregaard, Thibaut Gernalec y Thomas Champion iban a coronar el puerto con una ventaja de 4 minutos y 39 segundos, poniendo rumbo a la recta final de una etapa que, tras el descenso, iba a ser prácticamente llana hasta la meta salvo por algún que otro repecho.

La recta final hacia la meta

Los últimos 70 kilómetros de etapa se iban a convertir en una persecución del pelotón, donde los equipos de esprint comenzaban a trabajar, respecto a los 4 fugados que querían arruinarles el día a los velocistas.

Como se esperaba, Alpecin-Deceuninck se puso a trabajar al frente del pelotón para reducir la diferencia. Kaden Groves era el gran favorito del día, y el equipo belga no quería desaprovechar la oportunidad de pelear por una victoria, a priori "barata" sin Wout van Aert (que abandonó en la etapa 16 por una caída).

A 46 kilómetros de meta, la diferencia entre la fuga y el pelotón estaba por debajo de los 4 minutos. 10 kilómetros más tarde, a 36 de meta, la distancia bajaba por primera vez de los 3 minutos, a 2:45. El esprint intermedio de Arce, a poco menos de 24 km de meta, iba a ser para la escapada, así que los favoritos de la clasificación de los puntos se quedaban sin bonificaciones.

Tras ello, la etapa entraba por fin en sus últimos 20 kilómetros. Los equipos de esprint buscaban la mejor posición en la parte delantera del pelotón mientras que la distancia con la escapada ya era solamente de 1 minuto y 25 segundos.

La lluvia y los repechos iban a provocar algunos ataques como el de Victor Campenaerts a poco más de 15 kilómetros de meta, buscando sorprender al pelotón, pero que iba a ser cazado rápidamente.

La fuga de Xabier Isasa, Jonas Gregaard, Thibaut Gernalec y Thomas Champion iba a ser neutralizada a 2,6 kilómetros de meta, lo que iban a aprovechar Mauro Schmid, otra vez Campenaerts y Enzo Leijnse para lanzar un ataque que, sin embargo, iba a ser neutralizado también en meta. La victoria fue para Kaden Groves.